Первый взгляд в глубины времени

Современные научные взгляды на летопись ископаемых окаменелостей возникли всего чуть более 200 лет назад. В эпоху Возрождения, в 1400-е и 1500-е годы, собирание и зарисовка древних ископаемых стали излюбленным времяпрепровождением многих богатых вельмож и коллекционеров. Однако только в середине XVII века люди начали осознавать, что окаменелости — это остатки погибших существ, а не загадочные предметы, созданные какими-то потусторонними силами.

СТАВЯ ПОД СОМНЕНИЕ БИБЛИЮ

Изучение ископаемых считалось в христианской Европе занятием достойным, потому что, согласно христианской традиции, естественный мир являлся ярчайшим примером славных деяний Господних. Однако научные исследования вступили в противоречие с библейской историей сотворения мира. Она гласила, что все живые существа на Земле были сотворены Богом в течение нескольких дней в том виде, какой они имеют сейчас. Они никогда не менялись со временем и не вымирали. В 1650 году пресвитерианский священник Джеймс Асшер из архиепископства Арма в Ирландии определил даже дату сотворения мира - 4004 год до нашей эры.Обнаружение глубоко на суше или даже в горах окаменелых остатков, принадлежавших морским существам, только подтвердило христианские взгляды на всемирную историю. Само собой подразумевалось, что эти остатки принадлежат животным, утонувшим во время Всемирного потопа или вынесенным волнами на берег.Но в начале 1800-х годов было обнаружено, что пласты, содержащие окаменелости, могут быть огромной толщины. Это говорило о том, что все они не могли образоваться во время одного-единственного Всемирного потопа, каким бы катастрофическим он ни был. Кроме того, продолжительность древнего доисторического развития Земли уже не могла быть сведена всего к нескольким тысячам лет. Когда ученые поняли, что геологические процессы, такие, как выветривание или образование осадочных пород, происходят очень медленно, стало ясно, что возраст Земли исчисляется не тысячами, а миллионами лет.

НОВЫЙ ВЗГЛЯД НА МИР

В конце XVIII века в различных частях света было найдено множество окаменелых остатков крупных и чаще всего неизвестных животных. В 1739 году на берегу реки Огайо в Северной Америке были найдены кости животного, похожего на слона; в 1806 году он получил название мастодонт. В 1796 году в Парагвае обнаружены окаменелые остатки существа, которого описали как «гигантского ленивца». А в 1786 году была найдена огромная морская рептилия, получившая название «Маастрихтское чудовище». После того как в начале XIX века в скалах Лайм-Реджис в Англии были найдены «морские драконы» ихтиозавр и плезиозавр, натуралисты больше не могли отрицать, что некогда существовавшие животные со временем вымирают.Накапливалось все больше доказательств того, что в различные времена в геологической летописи появляются новые виды и даже классы животных и растений, причем прослеживались последовательные изменения. Возникал вопрос: насколько устойчивы свойства биологических видов?В середине XIX века разгорелся яростный спор между сторонниками традиционных христианских представлений о мироздании и естествоиспытателями, провозглашавшими новый, научный взгляд на мир. Ученые утверждали, что на протяжении невообразимо долгих периодов времени поверхность Земли изменяется, а жизнь медленно эволюционирует. И лишь в XX веке было наконец признано, что возраст Земли измеряется миллиардами лет.

 ДРАКОНЫ

Драконы хорошо известны в мифологии различных культур, от Китая до Западной Европы. Их грозный облик основывается на чертах, заимствованных у змей и  ящериц. Неудивительно, что именно дракон послужил основой первых реконструкций ископаемых рептилий, таких, как игуанодон.

ДО ВСЕМИРНОГО ПОТОПА

На этой гравюре неизвестного художника звери, выстроившись парами, направляются в Ноев ковчег. Влияние этой библейской легенды было так велико, что в начале XIX века ученые полагали, будто ископаемые окаменелости могут быть остатками существ, утонувших во время потопа. Но по мере того как окаменелости стали находить во все более и более глубоких пластах, от этой идеи пришлось отказаться.

ДРАКОНОПОДОБНЫЕ

Череп этого представителя группы мозазавров из мелового периода под названием тилозавр проригер усеян устрашающими зубами и напоминает череп мифического дракона. Мозазавры и представляют собой вымерших морских ящеров. Их челюсти достигали в длину 1 м, а общая длина тела доходила до 10 м.

ЖИВОЕ ИСКОПАЕМОЕ

Целаканты относятся к древней группе позвоночных, родственных первым тетраподам. Они были найдены в пластах девонского периода и считались вымершими, но в 1939 году в Индийском океане был обнаружен экземпляр рыбы под названием латимерия халумна. Теперь ученые наблюдают целакантов в их исконной среде обитания.

ЦЕННЫЙ УЛОВ

Целакант — это животное, которое до самого последнего времени было известно только по ископаемым находкам. Он обитал в морях с девонского по юрский период (от 370 до 150 млн. лет назад), но, как считалось, вымер в меловом периоде. В 1939 году один естествоиспытатель случайно обнаружил такую рыбу на побережье Южной Африки, но не сумел как следует сохранить экземпляр, и рыба сгнила. В1952 году возле Коморских островов у восточного побережья Африки был выловлен еще один экземпляр такой рыбы. Как выяснилось, рыбаки с Коморских островов нередко видели целаканта в своих сетях, но, поскольку рыба была несъедобной, они, не понимая значимости этой находки, просто выбрасывали ее за борт.