Последние из динозавров

Конец мелового периода был критическим временем в истории жизни на Земле, эпохой, когда навсегда исчезли динозавры и тысячи других существ. Для объяснения причин массового вымирания динозавров выдвигалось множество теорий - от эпидемий до падения огромного метеорита. Однако нигде на Земле не найдено массовых «кладбищ» с горами ископаемых костей, возникших на рубеже мела и палеогена. При детальном изучении ископаемых отложений того периода видно, что граница изменения в них прослеживается не настолько четко, как следовало бы ожидать, будь все вымирания вызваны одной-единственной катастрофой.

УПАДОК ДИНОЗАВРОВ

Некоторые основные группы динозавров, например, крупные травоядные зауроподы, анкилозавры и гипсилофодоны, близились к вымиранию еще до конца мелового периода. Это становится ясно при сравнении окаменелостей, найденных в двух месторождениях на западе Северной Америки, - осадки из Джудит-Ривер с юга канадской провинции Альберта возрастом 75 млн. лет и породы из Хелл-Крик на северо-востоке Монтаны возрастом 65 млн. лет. Более древние породы Джудит-Ривер сохранили в себе остатки 32 различных видов и родов динозавров; в осадках из Хелл-Крик, относящихся к самому концу мелового периода, найдено всего 19 видов. Это снижение разнообразия показывает, что динозавры начали угасать еще до падения чудовищного метеорита.

Среди последних динозавров, найденных в Северной Америке, были крупные травоядные, например, похожие на носорога цератопсы. Но до конца мелового периода дожило всего два вида цератопсов из пяти — трицератопс (длина 9 м, вес до 9 т) и торозавр (длина 7,6 м). Аналогично, в Хелл-Крик найдено всего два вида утконосых гадрозавров (крупных двуногих растительноядных динозавров с большими плоскими головами) — анатотитан и эдмонтозавр, тогда как в более ранних отложениях Джудит-Ривер существовало семь видов.

Одним из последних более мелких растительноядных динозавров был покрытый шипами анкилозавр. Кожу этого существа защищал прочный панцирь с костяными наростами и шипами, на конце хвоста имелась тяжелая костяная палица. Рядом с ним пасся стегоцерас — динозавр из группы пахицефалозавров («толстоголовых ящеров») с толстым черепом, умевший бодаться головой. Он достигал более 2 м в длину.

Все эти существа относились к группе пти-цетазовых динозавров. В другую главную группу, ящеротазовых динозавров, входили гигантские растительноядные зауроподы и хищные тероподы. К концу мелового периода зауроподы исчезли почти по всей Северной Америке, хотя в других местах кое-кто из них все-таки выжил - например, немегтозавр в Монголии. Тероподы же, напротив, процветали, особенно тираннозавры. Не все они были так велики, как тираннозавр реке, достигавший веса 8 т (слон весит до 5 т). Альбертозавр весил 2 т, а более мелкий аублисодон — всего 200 кг, то есть примерно столько же, сколько взрослый самец современного льва.

В последние несколько миллионов лет мелового периода некоторые группы тероподов уменьшились в численности и многообразии, особенно быстроногие, похожие на страусов орнитомимы, выраставшие в длину до 4 м вместе с длинным неподвижным хвостом. До конца периода сохранился всего один из трех видов орнитомимов. Другие мелкие тероподы, такие, как активные быстроногие хищники из группы дромеозавров - дромеозавр и велоцираптор, -исчезли к концу мелового периода.

Помимо динозавров, в позднем меле явно пришли в упадок летающие и морские рептилии. Ихтиозавры и плезиозавры вымерли задолго до мел-палеогеновой границы. Когда 65 млн. лет назад на Землю упал метеорит, природа уже готовилась к грандиозным переменам.

РОГАТОЕ ТРАВОЯДНОЕ

Трицератопсы,чье имя означает «лицо с тремя рогами», бродили стадами по западу Северной Америки. Рога и большой шейный воротник служили для нападения и защиты в схватках, которые самцы нередко устраивали, борясь за господство в стаде.

МАСШТАБ ВРЕМЕНИ

Мы говорим, что эра динозавров оборвалась внезапно, однако по геологическим меркам «внезапно» может растянуться на 100 000 лет. На основании изучения горных пород нельзя с уверенностью сказать, происходили ли события, вызвавшие массовые вымирания, в течение всего нескольких лет или же они заняли куда больше времени.

ХЕЛЛ-КРИК

Во времена последних динозавров, 65 млн. лет назад, Хелл-Крик располагался на прибрежной равнине к востоку от Скалистых гор.