Маастрихтское чудовище

Самой характерной чертой мелового периода, особенно в Европе, стали меловые осадочные породы, сформированные известковыми скелетами крошечных планктонных микроорганизмов. Люди тысячелетиями добывали этот мягкий известняк в поисках твердого кремня, а в последнее время научились перерабатывать мел в известь. При добыче мела они нередко натыкались на удивительные ископаемые, однако самой впечатляющей из находок было, пожалуй, «Маастрихтское чудовище», названное так в честь города в Голландии, где он был найден.

УЖАС МЕЛОВЫХ МОРЕЙ

Это существо, мозазавр Хоффмана, было одной из последних и самых высокоразвитых морских рептилий — мозазавров. А также самой крупной из них. Мозазавры - это группа плотоядных ящеров, которые покинули сушу и вернулись в море, заполнив нишу, образовавшуюся после упадка господствовавших ранее хищных морских рептилий - ихтиозавров.

Мозазавр Хоффмана вырастал до 15 м в длину и обладал гигантскими челюстями. Его череп был крепче, чем у его предков, и жестче закреплен на шее. Глаза были весьма велики, что говорит о хорошем зрении, хотя бинокулярное зрение было ограничено, поэтому мозазавр плохо умел оценивать глубину. Существуют также указания на то, что обоняние этого животного было не слишком острым.

Могучим оружием этого хищника были челюсти, усаженные огромным количеством кривых зубов в форме конуса с зазубренными краями. Челюстные кости соединялись гибким сочленением, которое смягчало удар и нагрузку при перекусывании крупной добычи. Ни одна морская рептилия тех времен не имела таких высокоразвитых зубов - коронка каждого зуба имела многочисленные режущие и сдавливающие грани. Устрашающие челюсти и огромные размеры животного говорили о том, что его жертвой мог стать практически любой из тогдашних обитателей моря.

Кроме того, мозазавр Хоффмана был отличным пловцом. Движущая сила создавалась за счет волнообразных движений хвоста из стороны в сторону, форма конечностей-ласт позволяла использовать их как рули для того, чтобы поворачивать массивное тело в воде.

МОЩНЫЙ ХВОСТ

Мозазавр Хоффмана был быстрым хищником. Могучая движущая сила создавалась за счет волнообразных боковых движений огромного хвоста.

ОБНАРУЖЕНИЕ

На этой гравюре показано, как в 1786 году в меловой каменоломне на горе Сент-Петер в Маастрихте были обнаружены огромные челюсти мозазавра Хоффмана. Находка стала научной сенсацией европейского масштаба.

ХИЩНИК С КОРОТКОЙ ЖИЗНЬЮ

Отметины от зубов на окаменевшем панцире гигантской черепахи под названием аллоплеврон Хоффмана и следы заживших переломов на челюстях многих найденных мозазавров показывают, что эти существа были весьма неразборчивыми хищниками. Предполагается также, что самцы мозазавров затевали бои не на жизнь, а на смерть с представителями своего же вида. Тот факт, что многие из них получали переломы челюстей и все-таки оставались в живых, говорит о том, что раны у них заживали очень быстро. Такой же особенностью обладают современные крокодилы.

Эти грозные чудовища были широко распространены в океанах позднего мела. Ученые насчитывают 20 различных родов и более 70 видов мозазавров, многие из них достигали гигантских размеров. Но просуществовали они на Земле очень недолго — всего 25 млн. лет, а в конце мелового периода, около 65 млн. лет назад, вымерли. Вскоре, в третичном периоде, их место в океанах заняли морские млекопитающие.

ДРУГИЕ ЧЕЛЮСТИ

Хотя название «Великое чудовище из Маастрихта» относится к конкретному экземпляру с челюстями длиной более метра, найденному в 1786 году, еще раньше в этом же районе находили и другие ископаемые челюсти. С тех пор было найдено еще немало челюстей, самые большие достигали в длину 1,6 м.

ПРОБЛЕМА ИДЕНТИФИКАЦИ

Ископаемые остатки мозазавра стали причиной немалого смятения умов в додарвиновскую эпоху. В 1786 году голландский натуралист Петер Кампер пришел к выводу, что найденное существо — кит. Его теория вызвала дальнейшие споры. Самым горячим противником Кампера был французский ученый Фозка де Сен-Фон, считавший, что это крокодил. Но в 1800 годы сын Кампера, Адриан, заявил, что находка — гигантский ящер. Он высказал свои взгляды французскому палеонтологу барону Жоржу Кювье, и тот дал ископаемому имя «мозазавр», что означает «ящер из реки Мозель».