Освоение воздушной среды

В конце юрского периода на юге современной германии, там, где сейчас находится Бавария, плескалась обширная лагуна, усеянная невысокими островами и отгороженная от океана Тетис барьером коралловых рифов. Мелкозернистые известняки, осевшие на дно этой Золенгофенской лагуны, оказались превосходной средой для сохранения ископаемых остатков. Тела сухопутных животных и растений смывались в воду, оседали на дно лагуны и покрывались слоем мелового ила. В золенгофенских известняках находят превосходно сохранившиеся остатки самых нежных тканей различных существ — насекомых, например, стрекоз, летающих птерозавров, мелких динозавров. Но самая знаменитая из этих находок - археоптерикс.

ДРЕВНИЕ ПТИЦЫ

В 1861 году, когда споры вокруг новой теорий Чарльза Дарвина об эволюции путем естественного отбора достигли высочайшего накала, был найден окаменелый скелет археоптерикса. Это пернатое ископаемое было классифицировано как первая птица, хотя у него еще сохранялись некоторые черты рептилий. Связь между археоптериксами и рептилиями стала еще более очевидной после того, как десять лет спустя в тех же самых известняках был обнаружен мелкий двуногий динозавр компсогнат, передвигавшийся только на задних конечностях. Компсогнат, один из самых мелких хищных динозавров, был очень похож на археоптерикса, хотя у него не было перьев.

ОРГАНЫ ЧУВСТВ И КОГТИ

Археоптерикс был птицей среднего размера, величиной примерно с сороку. Его длина от морды до кончика длинного хвоста составляла около 50 см; стоя он достигал 25 см в высоту. Глаза у птицы были большими, зрительные доли мозга хорошо развиты. Это означает, что главным из чувств для археоптерикса было зрение. Остроконечные, как клюв, челюсти были усеяны острыми, широко расставленными зубами, а каждый из трех длинных пальцев на передних конечностях заканчивался изогнутым когтем. Задняя пара конечностей была типично птичьей, с внешним пальцем, направленным назад.

Традиционно считалось, что археоптерикс лазал по деревьям и планировал с дерева на дерево в поисках пищи. Со временем планирование развилось в полноценный полет на крыльях. Но, как показали исследования, птицы произошли от мелких бегающих хищных динозавров, поэтому первые полеты происходили при отрыве от земли на бегу. Тем более, что вокруг лагуны, где жили птицы, росло не так уж много высоких деревьев, поэтому нельзя сказать, что там сложились идеальные условия для планирования. С другой стороны, асимметричное расположение главных маховых перьев показывает, что археоптерикс, несомненно, умел летать. У нелетающих птиц перья устроены по-другому.

БЫСТРЫЙ БЕГУН

Компсогнат достигал всего 70 см в длину. Он имел хорошо развитые руки с двумя когтями и был быстроногим хищником, хотя, возможно, питался и падалью. Его скелет очень напоминает скелет археоптерикса.

ЮРСКАЯ КРЕВЕТКА

Это существо юрского периода под названием эгер длиной 20 см имело длинные усики и пять пар ног, способных к ходьбе, потому, несомненно, относилось к креветкам — десятиногим ракообразным.

АРХЕОПТЕРИКС

Археоптерикс имел многие черты мелких динозавров, например, длинный костистый хвост и челюсти с зубами. Однако строение крыльев и маховых перьев говорит о том, что он был птицей и умел летать.

ЛЕТАЮЩИЕ РЕПТИЛИИ

Археоптерикс делил небо юрского периода с летающими рептилиями - птерозаврами. Самые первые птерозавры появились в позднем триасе и активно эволюционировали на протяжении всего юрского периода. Их легкий скелет, состоявший из пустотелых костей, был идеально приспособлен для полета, но самой заметной чертой был четвертый палец на передних конечностях, служивший лонжероном для крыла.

Первоначально у птерозавров были длинные хвосты, обеспечивавшие устойчивость в полете, но снижавшие маневренность. К концу триасового периода хвост птерозавров стал гораздо короче, благодаря чему они превратились в проворных юрких охотников. Размах крыльев у этих поздних птерозавров составлял около 40 см; они, возможно, были способны ловить насекомых прямо на лету. Более крупные виды птерозавров питались рыбой и на бреющем полете вылавливали ее из воды.