Рептилии юрских морей

Вначале XIX века в Лайм-Реджис на юго-западе англии были обнаружены окаменелые скелеты морских рептилий. Это подтвердило высказанную незадолго до того новую идею, что в прошлом могли существовать некие животные, которые затем вымерли. Ископаемые скелеты принадлежали ихтиозаврам («рыбоящеры») и плезиозаврам («почти ящеры») и не походили ни на одно из живых существ, известных ученым того времени. Эти животные, очевидно, обитали в морях далекого прошлого, потому что их скелеты находили рядом с раковинами типичных морских моллюсков, морских звезд, аммонитов и других кальмароподобных головоногих. Популяризаторы от палеонтологии называли их «морскими драконами» и «обитателями илистой бездны». Эти огромные морские рептилии сразу же и надолго пленили воображение людей.

ЧУДОВИЩА ГЛУБИН

Ихтиозавры вырастали до 15 м в длину. Некоторые из найденных образцов имеют крупный череп и удлиненные, как у дельфина, челюсти, вооруженные устрашающими многочисленными зубами, типичными для рептилий. Эти мелкие острые зубы конической формы были, наверное, идеально приспособлены для того, чтобы поймать и удержать скользкую рыбу, а потом проглотить ее целиком. В окаменелом содержимом желудков ученые находят рыбью чешую и множество крючков, которыми заканчивались щупальца.

Ихтиозавры были хорошо приспособлены к охоте на глубине, их огромные, чувствительные к свету глаза помогали видеть в темной воде. Костяные кольца вокруг глаз защищали их от высокого давления глубин. Благодаря обтекаемым телам многие ихтиозавры походили на современных дельфинов, они могли плавать с высокой скоростью и преследовать даже самую мелкую, юркую рыбешку.

Вначале ученые предполагали, что эти великолепные морские рептилии выходили на сушу откладывать яйца. Но впоследствии, когда был найден скелет самки с недоразвитым детенышем в полости тела, стало ясно, что эти рептилии, подобно млекопитающим, сохраняли оплодотворенные яйца внутри себя до тех пор, пока зародыши не разовьются, и затем рожали их прямо в море.

Плезиозавры достигали в длину от 2 до 14 м, имели четыре крупные, похожие на весла конечности и длинную гибкую шею. Благодаря этому они были очень хорошо приспособлены к плаванию. Почти все крупные плезиозавры имели небольшие черепа и длинные морды, для дыхания им приходилось всплывать на поверхность. Их челюсти были усажены близко расположенными, перекрывающимися, как у крокодилов, зубами, которые помогали ловить и удерживать скользкую рыбу. Плезиозавры с их огромными размерами плавали довольно медленно и поэтому, вероятно, охотились из засады, а длинная шея помогала им хватать рыбу из проплывающих мимо косяков.

Существовала отдельная группа короткошеих плезиозавров, называемых плиозаврами. Плиозавры имели сравнительно крупный череп, вооруженный длинными острыми зубами, которые нередко торчали из челюстей. Они двигались гораздо быстрее и были более активными охотниками, чем длинношеие плезиозавры. Некоторые из них вырастали в длину до 12 м и поэтому, видимо, могли охотиться не только на рыбу, но и на такую крупную добычу, как ихтиозавры и более мелкие плезиозавры.

МОРСКИЕ ОТЛОЖЕНИЯ

Ранние юрские пласты в скалах Лайм-Реджис на юго-западе Англии богаты ископаемыми остатками морских обитателей: аммонитов, моллюсков, головоногих, рыб и некоторых редких рептилий.

РЫБЫ ЮРСКОГО ПЕРИОДА

Наряду с морскими рептилиями в морях обитало множество разнообразных рыб. Довольно многочисленны были костистые рыбы, к которым сегодня относится абсолютное большинство рыб. В юрском периоде костистые рыбы только начинали свой эволюционный путь и находились в тени более древней группы под названием костные ганоиды, имевших округлые тела, покрытые толстыми костистыми чешуйками. Многие костные ганоиды вымерли в меловом периоде, но некоторые из них, например, панцирник, дожили до наших дней. Другой древней группой костных рыб были хрящевые ганоиды, из которых до наших дней дожили осетры.

ГРАЦИОЗНЫЙ ОХОТНИК

Ихтиозавр, морская рептилия двухметровой длины, был отличным пловцом и охотился на рыбу и кальмарообразных головоногих. Длинные, как клюв, челюсти и острые конические зубы помогали хватать и удерживать добычу.

ПОИСКИ МОРСКИХ ЧУДОВИЩ

Некоторые из самых важных находок ископаемых начала XIX века были сделаны Мэри Эннинг — женщиной, имевшей лишь домашнее образование, и членами ее семьи в прибрежных утесах Лайм-Реджис в Англии. Семейство Эннинг добывало средства к существованию, отыскивая среди утесов окаменелые ископаемые и продавая их досужим туристам. Найденные ими остатки ихтиозавров и плезиозавров полностью изменили наши взгляды на жизнь в далеком прошлом.