Сумчатые обитатели Риверсли

В конце эоценовой эпохи австралия окончательно изолировалась от остального мира, захватив с собой примитивных млекопитающих — в первую очередь сумчатых. Эти млекопитающие, рожавшие недоразвитых детенышей и затем вынашивавшие их в сумке, появились в середине мелового периода в Северной Америке и затем распространились в Южную Америку и Австралию.

В отличие от южноамериканских родственников, которые были вытеснены вторгшимися из Северной Америки более современными плацентарными млекопитающими, австралийские сумчатые вследствие географической изоляции выжили и остались господствующей группой.

ИСКОПАЕМЫЕ ИЗ РИВЕРСЛИ

На отдаленном ранчо в Риверсли на северо-западе австралийского штата Квинсленд обнаружены остатки сумчатых млекопитающих, обитавших здесь в период с 23 млн. до 20 000 лет назад. Первые ископаемые в этих местах были найдены в 1900 году, но настоящая сенсация произошла в 1983 году, когда ученые извлекли остатки 30 ископаемых млекопитающих, неизвестных науке.

РАСТИТЕЛЬНОЯДНЫЕ МЛЕКОПИТАЮЩИЕ

В миоценовую эпоху низменные дождевые леса Риверсли были населены огромным количеством млекопитающих, принадлежавших к самым разнообразным видам. В кронах деревьев обитали шесть, а то и больше видов поссумов. Опавшая листва на земле беспрерывно шелестела под ногами крошечных кенгуру-валлаби, иногда по ней шествовал в поисках любимой растительной пищи большой, как корова, похожий на вомбата дипротодонт. Под деревьями сновали похожие на грызунов крысиные кенгуру, а также удивительный зверь - ялкапаридон, называемый «страннозубым». Он известен только по одному черепу, и строение зубов дает основания предположить, что он соблюдал какую-то высокоспециализированную диету, хотя до сих пор толком не ясно, чем именно он питался.

СУМЧАТЫЙ «ТИГР»

Полосатый, как тигр, тасманийский сумчатый волк был одним из плотоядных сумчатых млекопитающих, обитавших в Австралии. Первые ископаемые остатки представителей этой группы были найдены в Риверсли. Этот вид просуществовал до 1933 года, когда в неволе умер последний тасманийский волк.

ЛОТОЯДНЫЕ

Необычные сумчатые львы величиной с кошку, тилаколеониды, были родственниками вомбатов. Плотоядные кенгуру охотились на различных мелких млекопитающих, птиц и беспозвоночных. В почве и листовой подстилке рыли норы сумчатые кроты, охотившиеся за мелкой живностью. В ночных небесах порхали летучие мыши. Они ловили бесчисленных насекомых. Единственными хищниками, не относившимися к сумчатым, были крокодилы и змеи.

ОБИТАТЕЛИ ВОД

Помимо крупных рептилий, в пресных водах озер и рек водились черепахи, лягушки, двоякодышащие рыбы, возможно, достигавшие в длину 4 м, а также угри и сомы. Почти все они были способны дышать кислородом прямо из воздуха. Беспозвоночной пищей этих рыб были многочисленные водяные клопы и улитки.

ПТИЦЫ

Пожалуй, самыми заметными из ископаемых птиц Риверсли были так называемые «птицы грома» -группа крупных нелетающих существ, похожих на страуса, которые вымерли всего 26 000 лет назад. Они были знакомы первым аборигенам Австралии. «Птицы грома» были отдаленными родственниками других нелетающих птиц, схожих со страусами эму. Певчие птицы отряда воробьиных также нередко встречались в Риверсли.

Единственной сложностью в воссоздании природной среды Риверсли было отсутствие ископаемых остатков растений. В теплом климате, характерном для тех мест, известняк, из которого состоят осадочные породы, не способен сохранить растения.

ЭРОДЫ-РЕКОРДСМЕНЫ

Риверсли держит мировой рекорд по плотности ископаемых находок. Это связано с тем, что здешние места лежат на известковой равнине, изобиловавшей приповерхностными водами, что является идеальными условиями для сохранения окаменелых костей.