Плиоцен

В КОНЦЕ НЕОГЕНОВОГО ПЕРИОДА НА ЗЕМЛЕ СТАЛО ЗАМЕТНО ХОЛОДНЕЕ. МЕЖДУ 5 МЛН. И 2 МЛН. ЛЕТ НАЗАД В АФРИКЕ ПОЯВИЛИСЬ ПРЯМЫЕ ПРЕДКИ СОВРЕМЕННОГО ЧЕЛОВЕКА.

В позднюю эпоху неогенового периода (плиоцен) положение континентов и океанов было очень близко к современному. Продолжали неумолимую работу те же самые геологические силы. Скорость движения океанической коры, зарождавшейся в срединно-океаническом хребте, на всем протяжении периода составляла около 2,5 см в год. Даже при таком медленном движении в каждый миллион лет образовывалось 25 км нового океанского дна и то же самое количество терялось, погружаясь в океанические желоба или уходя под континентальную кору вблизи материков в областях, называемых зонами субдукции.

Динамическая активность земной коры порождала постоянные землетрясения, извержения вулканов и движение тектонических плит. Индия продолжала двигаться к северу, врезаясь в Азию, Африка приближалась к Южной Европе, а Восточная Африка начала откалываться. Появились Красное море и Аденский залив. Закончилась пора изоляции двух американских континентов друг от друга - 3 млн. лет назад Панамский перешеек заново связал Северную и Южную Америку. Впоследствии Северная Америка и Азия тоже соединились. Этот северный сухопутный мост помог растениям и животным мигрировать с континента на континент, а впоследствии позволил человеку расселиться по всему земному шару.

Климат плиоценовой эпохи характеризовался колебаниями температуры и влажности. Громадные массы воды то поглощались полярными ледовыми шапками, то снова высвобождались, вследствие этого уровень моря то поднимался, то опускался. Но эти колебания были явлением временным. Оледенение в Северном полушарии всерьез началось около 2,5 млн. лет назад.

ВУЛКАН ЛЕНГАИ, ТАНЗАНИЯ

Целая вереница вулканов протянулась там, где около 2—5 млн. лет назад в земной коре Восточной Африки возник рифтовый разлом. Лава и пепел погребли под собой слои осадочных пород в долинах, сохранив бесчисленные ископаемые в неприкосновенности для будущих исследователей

ЧЕРЕП

Австралопитек массивный жил в Африке между 1 и 2,2 млн. лет назад. Этот череп был найден в Восточной Африке. Он имел массивные челюсти и крупные зубы, а следовательно, питался преимущественно растительной пищей. Взрослые самцы достигали роста в 1,6 м и обладали могучим телосложением.

ПОЯВЛЕНИЕ ГОМИНИДОВ

В 1990-х годах стало ясно, что австралопитек афарский возрастом 3 млн. лет, найденный в области Афар на севере Эфиопии, является самым вероятным прямым предком линии человека, у начала которой стоит хомо хабилис, обитавший 2 млн. лет назад в Восточной и Южной Африке. Труднообъяснимый промежуток в миллион лет, которому не соответствовала ни одна ископаемая находка, стоявшая между этими видами, был заполнен в конце 1990-х годов, когда в том же Афаре был найден австралопитек, получивший название австралопитек гархи. Этот гоминид обитал 2,5 млн. лет назад. Каменные орудия, найденные в области Афар, а также разрезанные и отбитые молотком кости быков и лошадей доказывают, что эти гоминиды умели убивать и разделывать крупную дичь. Это означает, что гоминиды перешли с преимущественно растительной диеты на смешанную, куда входили более питательное мясо и костный мозг. Переход к мясному рациону совпадает по времени с появлением в Восточной и Южной Африке рода Homo и показывает, что поведение наших предков сильно усложнилось. Ведь для питания мясом необходимо устраивать совместные охоты и научиться изготовлять орудия труда и охоты.

ИСКОПАЕМЫЕ СЛЕДЫ

Около 3,6 млн. лет назад трое наших человекообразных предков вида австралопитек афарский пешком уходили от вулканического извержения в Рифтовой долине, Танзания. Их следы стали одним из первых свидетельств того, что гоминиды ходили прямо, на двух ногах. Двое из этой группы шагали рядом друг с другом, третий шел за ними по пятам, стараясь попадать ногами в следы более крупного спутника.

МАТТЕРХОРН

Склоны этой альпийской вершины в Швейцарии, имеющей форму заостренной пирамиды, явно были обработаны ледником. Хотя в Европейских Альпах ледники все еще встречаются, они представляют собой лишь незначительные остатки громадного, более толстого и протяженного ледяного щита, зародившегося в конце эпохи плиоцена

ГОМИНИДЫ

Плиоценовая эпоха стала ключевым этапом в развитии человека. В это время, с 5 до 1,5 млн. лет назад, появился род Homo. Его ближайшими предками были австралопитеки (что в переводе означает «южная человекообразная обезьяна») из Африки. Начиная с гоминида под названием ардипитекрамидус, чей возраст составляет 4,5 млн. лет, появилась целая эволюционная цепочка «южных обезьян». Австралопитеки вымерли около 1 млн. лет назад. К этому времени появились два различных вида человека: хомо хабилис, то есть человек умелый, принадлежал к той же группе, что и современные люди, и хомо эректус — человек прямоходящий, который первым из людей переселился за пределы Африки.