Первые четвероногие

Недавно в известняковых каменоломнях исткирктон (шотландия) были найдены одни из самых интересных ископаемых миссисипской (нижней каменноугольной) эпохи. Ископаемая фауна захоронения включает первых представителей нескольких различных групп четвероногих. К амфибиям относятся баланерпетон вуда и сильванерпетон; животное под названием эвкритта соединяет черты амфибий и рептилий, а вестлотиана лиззия представляет собой почти настоящую рептилию. Четвероногие Ист-Кирктона образуют древнейшее из известных на Земле сообщество наземных позвоночных.

ПОД ВУЛКАНОМ

Известняки Ист-Кирктона не совсем обычны, потому что образовались не в соленой, а в пресной воде, в небольшом озере у подножия действующих вулканов. Обогащенные минералами почвы, отложившиеся поверх вулканического пепла и лавы, способствовали появлению обильной растительности, куда входили плауны (ликопсиды), хвощи (сфенопсиды), папоротники (птеридоспермы) и семенные растения (голосеменные). Леса предоставляли кров и пищу для разнообразных наземных животных, к которым относились позвоночные четвероногие и беспозвоночные скорпионы, многоножки, эвриптериды и пауки-сенокосцы. Бури, лесные пожары и даже наводнения периодически опустошали этот район, смывая обломки растений и тела животных в озеро, где они погибали и быстро покрывались защитным слоем осадков. Так образовались хорошо сохранившиеся окаменелости.

ЦЕПИ ПИТАНИЯ НА СУШЕ

Основой сухопутных цепей питания по-прежнему были членистоногие, питавшиеся гниющей растительностью, — например, клещи и многоножки. Но появились и новые представители фауны — такие, как древнейшие из известных сенокосцев (отряд паукообразных), и первые дышащие воздухом скорпионы - пульмоноскорпионы, крупные активные хищники, выраставшие до 70 см в длину. Однако даже это чудовище показалось бы карликом по сравнению с тремя обнаруженными в захоронении эвриптеридами. Гиббертоптерус Скоулера походил на огромного плоского омара обтекаемой формы. Его головной панцирь достигал 65 см в ширину и около 3 м в длину. Однако это членистоногое, самое крупное из известных во все времена, охотилось только на мелких животных.

ДРЕВОВИДНЫЕ ПАПОРОТНИКИ

Некоторые из современных древовидных папоротников в точности напоминают своих предшественников из каменноугольного периода.

ИСКОПАЕМОЕ ЧЕТВЕРОНОГОЕ

Этот похожий на саламандру сильванерпетон, достигавший 40 см в длину, — представитель семейства антракозавров — вымершей группы четвероногих, обладавших многими чертами рептилий.

Еще одним позвоночным четвероногим была вестлотиана лиззия, достигавшая 20 см в длину. Когда-то ее считали древнейшей на Земле рептилией. Однако выяснилось, что она не рептилия, потому что некоторые ее черты, особенно строение голени и нёба, более характерны для примитивных позвоночных, а не для истинных яйцекладущих рептилий.

ДРУГИЕ НАХОДКИ ИЗ ИСТ-КИРКТОНА

Среди других позвоночных, найденных в Ист-Кирктоне, были несколько мелких амфибий длиной около 50 см. Одни из них, наподобие баланерпетона, напоминали современных саламандр. Строение конечностей и голеней показывает, что баланерпетон жил преимущественно на суше, однако, подобно всем амфибиям, был обязан для размножения возвращаться в воду. Серьезные изменения в строении черепа сделали возможным появление ушных костей, которые позволяли слышать звуки в воздухе. Рот этих существ был полон мелких острых зубов — значит, они были активными прибрежными хищниками.

Более мелкие антракозавры, похожие на рептилий, вырастали в длину до 30 см. Однако запястья и голени у них были развиты плохо, а это значит, что они были лучше приспособлены к плаванию, чем к ходьбе. Среди других амфибий был офидерпе-тон — необычное змееподобное существо. В его позвоночнике насчитывалось 200 позвонков. Он вырастал до 1 м.

СУХОПУТНЫЕ СКОРПИОНЫ

Эти ископаемые остатки принадлежат одному из древнейших скорпионов — пульмоноскорпи-ону кирктонскому. Хорошо видны необычные дыхательные органы — легкие в виде книжки.

ПОДВОДНАЯ ФАУНА

В водах каменноугольного озера в Ист-Кирктоне обитало множество видов рыбы. Шесть видов костных рыб (актиноптеригий) соседствовали с двумя видами колючеперых рыб (акантодов), а также с представителями двух семейств акул. Самое вероятное объяснение этому удивительному многообразию — то, что озеро прежде было связано с гораздо более обширным водным пространством. Выброс пепла из близлежащих вулканов мог создать естественный барьер и отрезать озерную фауну от первоначальной среды обитания.