Обнаружение окаменелостей и реконструкция прошлого

В наши дни никто не отрицает, что окаменелости являются остатками живых существ, обитавших на нашей планете в незапамятные времена. Они оживают в фильмах, книгах и музейных экспозициях. Однако всего сто лет назад такое яркое воспроизведение ушедшей жизни было невозможно, потому что ученые не обладали сведениями о том, как выглядели древние живые существа. Находки, сделанные в последние несколько десятков лет, открывают нам все новые и новые стороны далекого прошлого. До сих пор известна малая часть летописи окаменелостей, где записана история жизни на Земле продолжительностью 3,8 млрд. лет.

Фильм Стивена Спилберга «Парк юрского периода» прославился яркими, живыми компьютерными реконструкциями динозавров.

ПЕРВЫЕ НАХОДКИ

Окаменелости интересовали людей с самых древних времен. Первые находки были сделаны на заре человеческой истории, несколько тысяч лет назад. Наши предки высоко ценили ископаемые раковины. Они делали из раковин ожерелья для украшения и хоронили эти ожерелья вместе с владельцами. Находя огромные окаменелые кости, древние люди приписывали их мифическим гигантам или чудовищам.

В ПОИСКАХ ОБЪЯСНЕНИЙ

Западный мир, подчиняясь христианской традиции, объяснял происхождение загадочных ископаемых костей легендой о Всемирном потопе. Авторитет этой легенды был так высок, что она не подвергалась сомнениям вплоть до начала XIX века. Многие выдающиеся геологи полагали, что достоверность потопа подтверждается геологическими данными и поэтому считали библейскую легенду неоспоримой истиной.

СЛЕДЫ ПОТОПА

Когда на севере Европы и в Северной Америке, далеко за пределами современного географического ареала, ученые находили кости крупных животных, например слонов, они вначале полагали, что эти животные утонули в волнах Потопа. Кроме того, легенда о Потопе давала убедительное объяснение того, каким образом в осадочных породах далеко от побережья и даже высоко в горах очутились раковины и кости морских существ. Лишь к середине XIX века ученые окончательно убедились в том, что эта теория ошибочна.

ИСТОЛКОВАНИЕ ИСКОПАЕМЫХ В ДРЕВНОСТИ

Современный взгляд на природу и историю окаменелостей впервые был высказан всего около 300 лет назад. Однако еще в античные времена греческий ученый Аристотель (384—322 до н.э.) и римский историк Плиний Старший (ок. 23—79 н.э.) достигли огромных успехов в научном исследовании природы. Но практически все знания, добытые античными учеными, были преданы забвению и вновь открыты лишь в эпоху Возрождения.

ДЕЯНИЯ ТВОРЦА

В эпоху Возрождения поиск, коллекционирование и зарисовка окаменелостей стали популярным и модным занятием образованных слоев общества. С середины XVII века все больше ученых соглашалось с выводом о том, что окаменелости являются остатками некогда живших существ, а не возникли в земле под влиянием жидкостей или сил природы. Коллекционирование и изучение окаменелостей приветствовалось, поскольку они считались доказательствами «деяний Творца», подтверждавшими общепринятую в то время доктрину сотворения мира, рассказанную в библейском Ветхом Завете.

ПЕРЕОЦЕНКА ПРОШЛОГО

В начале 1800-х годов были открыты насыщенные окаменелостями пласты огромной толщины, и стало ясно, что все эти ископаемые не могли возникнуть в результате одного-единственного потопа, даже самого катастрофического. Кроме того, продолжительность периода доисторического развития Земли не могла быть сведена всего лишь к 6000 лет. В 1650 году Джеймс Асшер, протестантский архиепископ из города Арма в Ирландии, на основании генеалогических данных Ветхого Завета вычислил дату сотворения мира — 4004 год до н.э. Однако после того, как ученые поняли, насколько медленно протекают многие геологические процессы, такие, как эрозия и осаждение, никто уже не мог отрицать, что возраст Земли исчисляется миллионами лет. Изучая геологическую историю Земли, ученые пришли к выводу, что захоронение органических остатков в слоях осадочных пород происходит непрерывно, и заметили, что в известных им последовательностях слоев характер окаменелостей меняется.

НОВЫЙ ВЗГЛЯД НА БИБЛЕЙСКУЮ ЛЕГЕНДУ

В те времена ученые обнаружили в Библии немало противоречий. Стало ясно, что Библия — это не исторический документ, где перечисляются факты, а сложная антология, включающая отрывки, написанные в разные времена. Для многих христианских богословов, активно постигавших мир природы, в особенности для тех, кто занимался изучением окаменелых остатков древней жизни, эти разоблачения были не так уж страшны. Новые открытия представлялись им «чудесными деяниями всемогущего и всеблагого Творца». Однако даже эти либеральные взгляды вскоре потерпели крах.

ЗАГАДКА ВЫМИРАНИЯ

С конца XVIII века в различных частях света было найдено множество остатков крупных, часто не известных ученым позвоночных животных. В 1739 году на берегах реки Огайо в Северной Америке были найдены кости животного, похожего на слона (в 1806 году ему дали имя «мастодонт»). В 1796 году в Парагвае были описаны остатки животного, которого посчитали гигантским наземным ленивцем и дали название «мегатерий». В 1786 году была извлечена из земли гигантская морская рептилия — «Маастрихтское чудовище» (в 1823 году ему наконец дали имя «мозазавр»). В первые десятилетия 1800-х годов были обнаружены «морские драконы» Лайм-Реджиса (ихтиозавр и плезиозавр). Естествоиспытатели к тому времени уже достаточно хорошо изучили окружающий мир, чтобы прийти к пониманию того, что живые существа могут вымирать. Однако остался вопрос: если они не пали жертвой Всемирного потопа, то как мог всемогущий Творец допустить, чтобы некоторые из его творений исчезли с лица Земли? Однако загадка вымирания поблекла на фоне новой научной проблемы — эволюции.

СОЗДАНИЕ ОБРАЗА ДИНОЗАВРОВ

Когда в начале XIX века были впервые обнаружены очень фрагментарные окаменелые остатки каких-то крупных существ, не похожих ни на кого из современных животных, их сочли всего лишь малозначительным биологическим казусом, интересным только для узкого круга кабинетных ученых. Однако вскоре Ричард Оуэн, английский профессор анатомии, пришел к выводу, что эти остатки принадлежат динозаврам — вымершей группе неизвестных науке крупных рептилий. После этого все переменилось. В 1842 году Ричард Оуэн сам еще не понимал, насколько сенсационны его выводы. Он создал целое новое царство, где переплелись реальность и фантазия, где возродились сказки о животных.

ОЖИВЛЯЯ ДАЛЕКОЕ ПРОШЛОЕ

Изучение окаменелостей (палеонтология) и горных пород, в которых они найдены (геология), — научные дисциплины, фундамент которых был в основном заложен в XIX веке. Исходные данные, на которых основывается «оживление» далекого прошлого, обычно бывают неполными и часто представляют собой всего лишь горстку окаменелых разбитых костей. Основываясь на таком неблагодарном материале, палеонтологи в сотрудничестве с научными иллюстраторами воссоздают облик исчезнувших животных, часто наделяют их яркими характерами, представляют в виде злобных хищников. Публика обычно без вопросов принимает предложенный образ. Однако этот образ, каким бы реалистичным он ни казался, — всего лишь одна из возможных интерпретаций внешнего облика исчезнувших существ, воссозданная с той или иной степенью достоверности. Их реализм зависит только от того, хорошо ли сохранились найденные окаменелости и имеется ли в распоряжении ученых подходящая живая модель.

ЗНАЧЕНИЕ ДИНОЗАВРОВ

С тех времен, как Ричард Оуэн впервые реконструировал динозавров, общепринятый образ этих существ и их значение в глазах публики сильно изменились. Из драконоподобных библейских «гадов ползающих» динозавры превратились в целый сонм разнообразнейших существ от мелких, величиной и обликом похожих на птицу, до огромных неуклюжих великанов, чьи размеры и сила, кажется, отрицают все законы биологии и физики. Некоторые динозавры, как сейчас предполагают, были очень активными теплокровными хищниками-убийцами. Люди никогда не имели возможности видеть этих давно вымерших существ во плоти, поэтому динозавры представляют собой благодатнейший материал для умозрительных заключений. Однако, какой бы полет фантазии ни сопровождал реконструкции облика этих существ, летопись окаменелостей предоставляет неопровержимые доказательства того, что динозавры все-таки существовали и имели огромные размеры. Нет сомнений, что динозавры были самыми крупными из сухопутных растительноядных и плотоядных существ, когда-либо существовавших на планете.

ДОИСТОРИЧЕСКИЕ ЧУДОВИЩА

Кроме того, динозавры помогли развеять несколько мифов, довлевших над общественным сознанием викторианской эпохи. Если эти звери были столь огромны, то бессмысленно спорить о том, существуют ли еще в далеких, скрытых от глаз уголках Земли колонии этих таинственных чудовищ. Тем не менее отголоски этих споров не угасли до сих пор — они слышны в легендах о Лох-Несском чудовище и других существах из геологического прошлого, якобы доживших до наших дней.

Три вымершие рептилии, обитавшие в меловом периоде, от 65 до 80 млн. лет назад. Слева направо против часовой стрелки: трицератопс, рогатый динозавр из группы цератопсов, Северная Америка, длина 9 м, вес до 5,4 т; велоцираптор, небольшой двуногий динозавр из группы тероподов, Монголия, длина 1,8 м; кецалькоатль, летающий птерозавр из Техаса, Северная Америка, размах крыльев до 12 м.